O formaldeído, também conhecido por formol, de fórmula química CH2O, é o mais simples dos aldeídos. Encontra-se sob a forma gasosa, à temperatura ambiente e apresenta um odor pungente caraterístico. É inflamável e os seus vapores formam misturas explosivas com o ar. Contudo, a sua forma gasosa é instável e polimeriza facilmente. Em meio aquoso este composto existe sob a forma de monoidrato, cuja fórmula química é CH2(OH)2 (EPA 2008).  

Comercialmente, este agente está disponível sob a forma de solução aquosa, designada formalina, numa concentração que pode variar entre os 37% e os 55%, à qual é adicionado 0,5% a 15% de álcool metílico, para evitar a polimerização e a formação de um sólido cristalino. Esta solução é 100% miscível com a água e é solúvel em solventes orgânicos, como o éter, álcool, acetona e benzeno (EPA 2008).