A presença do formaldeído é ubíqua no ambiente. Este é um composto endógeno produzido pelos mamíferos, incluindo o Homem, durante o metabolismo oxidativo (IARC2012).  É formado na troposfera, a partir da oxidação dos hidrocarbonetos, nomeadamente do metano, pela reação com radicais livres e ozono e também durante a decomposição de matéria orgânica no solo, estando naturalmente presente nas frutas e outros alimentos (WHO 2002; IARC 1995).

Contudo, apesar de ser um constituinte natural do ar que nos rodeia, a verdade é que as fontes antropogénicas contribuem amplamente para que se atinjam níveis muito elevados. No ar interior de edifícios, a concentração de formaldeído é superior à do ar exterior, muito devido à presença de fontes de contaminação (mobiliário, material de escritório,...), da idade dos materiais em questão, da ventilação, temperatura e humidade (IARC 2012).